Путешествие в Центральную Азию, исторически всегда ассоциировалась с кочевыми народами, населяющими её просторы и Великим шёлковым путём.
Центральная Азия — Узбекистан, Туркменистан, Таджикистан, Кыргызстан, а также Казахстан выступала как место, где сходились люди, товары и идеи с разных концов Евразийского континента — Европы, Ближнего Востока, Южной и Восточной Азии.
Главная особенность всей центральной части Азии — удалённость от океанов, от источников влаги. Например, от Тянь-Шаня до Атлантического океана почти 3 тыс. км, до Индийского — 2 тыс. км. Если бы не горы, сосредоточенные на востоке Центральной Азии, то вся эта территория представляла бы одну громадную пустыню. Но в горах благодаря их огромной высоте есть водные ресурсы — ледники и многолетние снега. Спускаясь вниз, ледники начинают таять и дают начало рекам.
Одна из крупнейших горных систем Центральной Азии — Тянь-Шань. Она протянулась от озера Иссык-Куль в Киргизии по территории Китая и Монголии почти на 2,5 тыс. км. Несколько десятков хребтов и горных массивов поднимаются на высоту 5000 -6000 м и выше. По их склонам спускаются более 10 тыс. ледников. К востоку горы постепенно понижаются, проникая в пределы пустыни Гоби (монг. «безводное место»), самой большой в восточной части Азии.
В горах Тянь-Шаня и Гиндукуша берут начало две большие реки — Амударья и Сырдарья. Они текут на запад и, пересекая пространство пустынь, впадают в бессточное Аральское море. Сырдарья, спустившись с высот Тянь-Шаня, проделывает по равнине путь длиной около 3 тыс. км. Она снабжает водой Ферганскую котловину и, прорвавшись через Фархадские горы, проходит по восточной окраине пустыни Кызылкум.
Водами Сырдарьи питаются оросительные системы в Узбекистане и Казахстане. Протяженность Амударьи, рождённой на склонах Гиндукуша в Афганистане, болеет 2,5 тыс. км. Выйдя из гор на равнину, она пересекает пустыни Кызылкум и Каракумы, не принимая ни одного притока; её русло часто меняет направление, образуя протоки и рукава. В бассейне Амударьи издавна располагались оазисы, оживлявшие пустыни.
К югу от мелкосопочника раскинулась Туранская низменность: её западный край достигает Каспийского моря, южный — гор Копетдага, восточный — Тянь-Шаня. Именно здесь находятся пустыни Каракумы (тюрк, «чёрные пески») и Кызылкум (тюрк, «красный песок»). Каракумы занимают около 350 тыс. км2, в основном на территории Туркмении. Пески, принесённые реками и ветрами, образуют гряды высотой от 3—5 до 40—50 м, вытянутые по направлению преобладающих ветров. Их покрывают сухолюбивые кустарники и травы, не образующие сплошного покрова. Понижения заняты солончаками, в их сеть, похожую на соты, вкраплены солёные озёра. Песчаные барханы, на которых совсем ничего не растёт, занимают 5 % площади Каракумов. На протяжении многих веков здесь пасли стада овец, которые в конце концов съели и вытоптали без остатка и без того скудную растительность. На глубине, под слоем песка, залегают грунтовые воды. Чтобы добраться до них, в пустыне сооружено несколько тысяч колодцев и артезианских скважин.
К северу от хребта Каратау и Киргизского Алатау, где выходит на равнину важнейшая река Киргизии Чу, раскинулась пустыня Муюнкум.
Другую пустыню, простирающуюся к северу от долины реки Чу и к западу от озера Балхаш, казахи назвали Бетпак-Дала — Бессовестная равнина, имея в виду бесплодность этой земли. Площадь Бетпак-Дала — 75 тыс. км2. Из пустынь Центральной Азии она наиболее освоенная. Однако когда из Голодной степи в узкий горный проход дует горячий ветер, то «дыхание пустыни» губит урожай в плодородной Ферганской долине.
История
До XVI века огромное значение в развитии историко-культурных связей и торговли между народами Востока и Запада играл широко известный в древнем мире Великий шёлковый путь (название дал немецкий историк и географ К. Ритгофен в 1877). Он возник во II в. до н. э. задолго до его образования на территории Центральной Азии и Древнего Востока существовали пути для торгово-экономических целей («лазуритовый», «царская дорога» и др.).
Протяжённость Великого шёлкового пути составляла 12 тысяч километров. Он начинался на берегу Жёлтого моря и вёл в Восточный Туркестан, Центральную Азию, Иран, Двуречье (Месопотамия) и на побережье Средиземного моря. На этом пути располагались крупные древние города — Сиан, Дун-хуан, Яркенд, Самарканд, Ташкент, Бухара, Мерв. Из Согда в Китай везли шерстяные ткани, ковры, различные украшения и драгоценные камни; из Ферганы — породистых лошадей; из Бадахшана поступал лазурит; из Индии в Центральную Азию шли караваны с хлопчатобумажными тканями и семенами хлопчатника, из Китая доставлялся рис, а из Центральной Азии в Китай — виноград, грецкие орехи, плоды гранатовых деревьев и другие продукты земледелия.
Средняя Азия сыграла значительную роль в соединении двух великих цивилизаций — западной и восточной, являясь своеобразным проводником как той, так и другой стороны. Вместе с тем функционирование Великого шёлкового пути во многом способствовало экономическому и культурному подъёму самой Средней Азии.
В XIII в., после завоевания Средней Азии монголами, Великий шёлковый путь несколько изменил своё направление. Многие из караванов обходили стороной Мовароуннахр (т.е. Среднюю Азию), проходя прямо к Волге севернее Каспия, а оттуда шли к Чёрному морю.(из-за того что после монголов регион практически был разорен)
Амир Тимур, ставший правителем Мовароуннахра и Хорасана в 1370 году, выступал за восстановление трасс Шёлкового пути через территорию Средней Азии(просто сделал тоже на Волге, что и Чингис хан в Мавераннахра, разорил их). Караваны вновь взяли путь через Герат, Балх и Самарканд. Основные функции Великого Шелкового пути сводились: к обмену товарами, накоплению и распространению новых технологий и религий (буддизма, несторианства), активному обмену информацией и также дипломатическую, отправляли посольства с караванами. Для Средней Азии Великий Шелковый путь стал фактором быстрого и эффективного роста и развития. Велика была и роль самой Средней Азии на Великом Шелковом пути: она как бы выполняла функцию накопителя информации, а затем новые для того времени технологии передавались из Средней Азии в другие страны. Высоко ценились и среднеазиатские товары.
Центральная Азия оказалась в центре пересечения основных направлений этого пути. Сюда съезжались купцы, ремесленники, учёные и музыканты из различных стран.
Центральная Азия никогда не была оторвана от основных очагов мировой цивилизации. Данный регион оказывал влияние на социальное, экономическое и культурное развитие не только близлежащих стран (Шумер, Ассирию, Мидию, Иран, Индию), но имел определенные контакты с Закавказьем, Средиземноморьем, Поволжьем, а также кочевыми племенами юга современной России и Казахстана. Со времен Ахеменидов здесь начинают появляться греческие колонии, идет интенсивный процесс взаимовлияния культур соседних стран. Этот факт усиливается после завоеваний А. Македонского. Хотя политическая жизнь прогреческих государств в Центральной Азии была недолговечной, процесс эллинизации, то есть слияния греческой и среднеазиатской культур, способствовал интенсивному подъему духовной и материальной культуры в регионе. В течение этого периода сохранялись связи между Средней Азией и культурами Индии и восточного Средиземноморья. Около III в. до н. э. стали устанавливаться контакты и с Китаем.
Известно, что китайский император Ву Ди в 138 г. до н. э. отправил своего посла Чжан Цяня на поиски союзников в борьбе против воинственных кочевых племен гуннов, которые опустошали северные окраины Китая. Путешествуя, посол попал в плен к гуннам на целых десять лет. Ему удалось бежать и через высокие перевалы Центрального Тянь-Шаня выйти к Иссык-Кулю. Пройдя вдоль берега реки Нарын, он попал в Ферганскую долину. Для него явилось неожиданностью то, что в долине располагалось множество городов, объединенных в одно государство. Он попытался договориться с правителем Ферганской долины, но тот соглашался только на установление торговых отношений, и Чжан Цянь отправился дальше на юг. Возвращаясь из путешествия, он вновь попал в плен к гуннам, но на этот раз бежал спустя два года. Чжан Цянь представил императору подробный доклад о своем пребывании в Средней Азии, указал удобные пути для торговли, которые впоследствии стали основой Великого шелкового пути. Император дал ему титул «Великий путешественник».
Сведения об обмене между Китаем и Средней Азией содержатся, в основном, в китайских хрониках, начиная с I в. до н.э. по VII—VIII вв. н.э. Ранние свидетельства повествуют о дарственных подношениях, которые направлялись из стран среднеазиатского региона к императорскому дворцу. Отсюда также посылались дары, если Китай хотел привлечь на свою сторону кого-либо из тамошних владетелей. Из среднеазиатских даров особенно ценились знаменитые кони Давани, быстроногие скакуны, которых китайцы называли «небесными», «крылатыми». А ценились они потому, что в Китае существовала легенда: чтобы утвердить свою божественность и достичь бессмертия, император должен был вознестись на небо при помощи упряжки неземных лошадей. Именно Чжан Цянь завез в Китай «небесных» коней. Этот предприимчивый путешественник вывез из Средней Азии не только лошадей, но и корм для них — семена люцерны. Вскоре посевы люцерны распространились по всему Китаю.
Благодаря Великому шёлковому пути народы Центральной Азии познакомились с достижениями экономики и культуры Запада и Востока, а народы Запада открыли для себя высокий уровень развития центрально-азиатского региона.
В 16 веке Великий Шелковый путь перестал существовать из-за того что португальцы нашли более дешевый путь доставки товаров из Индии и Китая морским путем.
Учитывая уникальную в истории цивилизации роль Великого шёлкового пути, ЮНЕСКО приняла в 1987 году программу «Шёлковый путь — путь диалога». Основная идея программы — показать, как наряду с войнами на протяжении многих столетий протекали процессы общения между странами и народами. Главными факторами этого процесса служили торговые отношения и культурный взаимообмен.
Результатом программы ЮНЕСКО «Шёлковый путь — путь диалога» являлось создание в Самарканде Международного института центрально-азиатских исследований, который призван внести свой вклад в изучение истории цивилизации Центральной Азии.